聂耳初中毕业考入云南省立第一师范学校期间，因参加进步学生运动被云南军阀政府列入“黑名单”，于是前往上海。20世纪30年代初先后到联华、百代等影片、唱片公司工作。1933年初加入中国共产党。为在创作中体现无产阶级的革命斗争精神，他率先在歌曲中塑造觉悟了的工人阶级的鲜明音乐形象，并在中华民族存亡的紧要关头，唱出抗日救亡和民族解放的时代最强音。1934年4月，为躲避国民党政府的白色恐怖，组织安排他去欧洲、苏联学习，但路过日本在藤泽市鸽沼海滨游泳时，不幸为大海吞没，时年23岁，英年早逝，给中国现代音乐带来难以估量的损失。
　　在他去世前的一年多时间里，先后创作了《大路歌》、《开路先锋》、《飞花歌》、《毕业歌》、《新女性》、《卖报歌》、《义勇军进行曲》、（铁蹄下的歌女》、《告别南洋》、《梅娘曲》、（塞外村女》等34首艺术性很高又广为传唱的歌曲（其中大多为电影、话剧的主题歌和插曲）；此外，他写下的我国第一部表现反帝爱国斗争的小歌剧《扬子江暴风雨》和民族器乐合奏曲《金蛇狂舞》、《翠湖春晓》、《山国情侣》等，显示了过人的艺术天才和丰富的创作灵感，为中国近代音乐史上所罕见。